La Antártida, el continente más frío y helado del planeta, ha revelado una sorprendente faceta de su pasado: un paisaje antiguo que muestra evidencias de haber albergado ríos e incluso bosques. Este hallazgo desafía la idea de que la Antártida siempre ha sido un terreno congelado e inhóspito, y sugiere que en algún momento tuvo un clima más cálido y húmedo.
Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Durham, en el Reino Unido, ha logrado cartografiar una extensa área de 32.000 kilómetros cuadrados que se encuentra oculta bajo la capa de hielo antártica. Para ello, han utilizado datos satelitales y técnicas de sondeo de radioeco, que permiten detectar las irregularidades del terreno bajo el hielo.
El paisaje descubierto tiene una antigüedad estimada de 14 millones de años, y presenta valles y crestas que fueron modelados por ríos que fluían por la superficie. Estas características son similares en tamaño y escala a las que se encuentran en paisajes glaciares del norte de Gales, en el Reino Unido.
La Antártida no siempre fue glacial: hallan un paisaje antiguo bajo el hielo
El paisaje es aún más antiguo que la formación inicial del hielo en la Antártida Oriental, que se remonta a unos 34 millones de años. Su existencia indica que la temperatura en la capa de hielo de la zona estudiada ha sido relativamente estable a lo largo del tiempo.
El profesor Stewart Jamieson, autor principal del estudio y miembro del Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, explicó: “La tierra bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos explorada que la superficie de Marte. Este paisaje nos indica la estabilidad relativa en esta área, sugiriendo que, aunque esta parte de la capa de hielo pudo haberse retirado durante períodos más cálidos en el pasado, las condiciones en este sitio permanecieron bastante constantes”.
Un paisaje prehistórico sorprende a los científicos bajo la capa de hielo de la Antártida
El profesor Neil Ross, coautor del estudio y experto en ciencia polar y geofísica ambiental en la Universidad de Newcastle, añadió: “Este paisaje, que permaneció ‘invisible’ durante largo tiempo, puede revelar mucha información sobre la historia temprana y a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Oriental, ayudándonos a comprender mejor su posible evolución en respuesta al cambio climático futuro”.
Estos hallazgos se suman a los de otras investigaciones previas que ya han descubierto cadenas montañosas, sistemas de cañones y lagos bajo la Antártida. El equipo de investigación sugiere que podría haber otros paisajes antiguos aún por descubrir bajo la capa de hielo antártica.
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